中国要不要改革？为什么要改革？这是改革必须要首先回答的问题。在改革开放新的历史时期，邓小平、陈云主要从发展生产力、巩固社会主义制度、振兴中华民族等方面，集中阐述和回答了这一问题。

　　生产力的发展是人类社会发展的最终决定力量。国家的昌盛，人民的富裕，说到底是经济实力问题。国际竞争，说到底也是经济实力的竞争。只有经济发展了，经济实力和综合国力增强了，人民的生活才能不断改善，促进社会全面进步和人的全面发展才有坚实的物质基础，国家才能长治久安，才能在国际格局中占据更加有利的地位。改革开放之初，面对世界经济和科技前所未有的大发展，面对前所未有的激烈的国际竞争，基于我国社会主义初级阶段基本国情和人民过上美好生活的深切愿望，邓小平、陈云都清醒地认识到，发展是解决中国所有问题的关键。邓小平说：“正确的政治领导的成果，归根结底要表现在社会生产力的发展上，人民物质文化生活的改善上。”[1]“要发展生产力，就要实行改革和开放的政策。不改革不行，不开放不行。”[2]“改革是中国发展生产力的必由之路。”[3]“我们所有的改革都是为了一个目的，就是扫除发展社会生产力的障碍”[4]。陈云从改善人民生活的角度强调指出：建国快30年了，还有要饭的，怎么行呢？必须下决心解决长期以来的生活欠账，才能调动人们搞现代化的积极性。他特别强调：“经济体制改革，是为了发展生产力，逐步改善人民的生活。”[5]在领导改革开放的伟大实践中，邓小平、陈云提出社会主义的根本任务是解放和发展生产力等一系列重要思想，紧紧抓住了发展这个关键问题，从根本上把握住了人民的愿望，把握住了社会主义现代化建设的本质。

　　中国共产党历经数十年的艰苦奋斗，在中国确立了社会主义制度，并进行了卓有成效的社会主义建设，但在探索社会主义道路的实践中也出现了失误，遭受了挫折。中共十一届三中全会后，通过总结国际国内社会主义发展的正反两方面经验，邓小平、陈云一方面肯定并强调社会主义基本制度是好的，必须坚持，另一方面强调社会主义传统体制存在严重弊端，必须改革。邓小平说：“坚持社会主义制度，最根本的是要发展社会生产力，这个问题长期以来我们并没有解决好。社会主义优越性最终要体现在生产力能够更好地发展上。多年的经验表明，要发展生产力，靠过去的经济体制不能解决问题。”[6]“我们是社会主义国家，社会主义制度优越性的根本表现，就是能够允许社会生产力以旧社会所没有的速度迅速发展，使人民不断增长的物质文化生活需要能够逐步得到满足……如果在一个很长的历史时期内，社会主义国家生产力发展的速度比资本主义国家慢，还谈什么优越性？”[7]“社会主义制度的优越性归根到底体现在它的生产力比资本主义发展得更快一些，更高一些，并且在发展生产的基础上不断改善人民的物质文化生活。”[8]“贫穷不是社会主义，社会主义要消灭贫穷。不发展生产力，不提高人民生活水平，不能说是符合社会主义要求的。”[9]如果不对“严重妨碍社会主义优越性的发挥”的旧体制进行认真改革，“就很难适应现代化建设的迫切需要”[10]，“不只是四个现代化没有希望，甚至于要涉及到亡党亡国的问题”[11]，“我们的现代化事业和社会主义事业就会被葬送”。[12]“不坚持社会主义，不改革开放，不发展经济，不改善人民生活，只能是死路一条。”[13]陈云明确指出：“现在进行的社会主义经济体制改革，是社会主义制度的自我完善和发展”。[14]“我们进行的改革是社会主义的改革，我们实行的经济是市场经济，是社会主义的市场经济。”[15]他们都认为，中国过去的问题在于没有根据生产力的发展水平和不同层次找到相应的生产关系的具体形式，因此必须改革。但中国的改革绝不是取消社会主义根本制度，而是社会主义制度的自我完善和发展。邓小平讲改革是中国的第二次革命，是指革窒息社会主义内在的生机和活力、严重妨碍发挥社会主义优越性的旧体制的命，不是也不允许否定和抛弃已建立起来的社会主义基本制度去搞资本主义。为此，邓小平曾针对一些人的错误思想鲜明地指出：我们的“改革是社会主义制度的自我完善”，而“某些人所谓的改革，应该换个名字，叫作自由化，即资本主义化。他们‘改革’的中心是资本主义化。我们讲的改革与他们不同，这个问题还要继续争论的。”[16]

　　中华民族具有悠久的历史，创造过灿烂辉煌的文明，但近代以来备受列强欺凌，积贫积弱，实现中华民族的伟大复兴就成为中国共产党自成立以来就确定了的重要奋斗目标。中共十一届三中全会后，邓小平、陈云冷静地分析中国面临的主要矛盾和所处的历史阶段，清醒地认识到，社会主义中国要摆脱落后、赶上时代，就必须把工作重心转移到以经济建设为中心的社会主义现代化建设上来，就必须摆脱高度集中的计划经济体制的束缚和闭关自守的封闭状态，通过各项改革来解放和发展生产力。清醒地认识到，只有改革，才能解放和发展社会生产力，实现国家现代化，让中国人民富裕起来，振兴中华民族；才能推动中国社会主义制度自我完善和发展，赋予社会主义新的生机和活力；才能使党加强和改进自身建设，确保党始终走在时代的前列，才能发展中国、发展社会主义、发展马克思主义。改革开放是发展中国特色社会主义、实现中华民族伟大复兴的必由之路。按邓小平的话说：“我们要赶上时代，这是改革要达到的目的。”